Flambeau de la Paix

A Neuville-Saint-Vaast, une main monumentale surgissant de terre en tenant une torche attire l’attention. Dans cette commune de 1 500 habitants, le « Flambeau de la Paix » symbolise la renaissance après la tourmente de la Grande Guerre. Situé non loin de la colline de Lorette et de Vimy, Neuville-Saint-Vaast sort de la guerre complètement rasée.

Occupée et puissamment fortifiée par les Allemands depuis octobre 1914, cette cité est reprise par les troupes françaises, maison après maison, à l’issue de quinze jours de furieux combats qui coûtent la vie à plus de 5 000 hommes et ne laissent que des ruines. L'offensive française a commencé le 9 mai 1915 ; cette date est inscrite sur la plaque qui ceint le poignet serrant le fameux flambeau. A l’inauguration du monument en 1932, des pierres blanches provenant des décombres de la commune sont symboliquement déposée à sa base.

Avec une arche de béton aujourd’hui disparue, le Flambeau a un temps marqué l’entrée d’un ensemble de maisons appelé la Cité des Mutilés. A la création des différentes nécropoles nationales, différents pays ont confiés à de grands mutilés de guerre la surveillance et de l’entretien de leurs lieux de mémoire. Mais, l’Artois en ruines est confronté aux pires difficultés pour reloger ses propres habitants et n’a pas de quoi héberger ces hommes parfois lourdement handicapés. Face à cette situation, un philanthrope, Ernest Petit, fait alors bâtir 16 pavillons individuels, aménagés selon les besoins des occupants et de leur famille avant de leur céder au cinquième de leur valeur. Situés rue du 11 novembre 1918, ces pavillons sont baptisés d’après les noms d’officiers qui ont servi dans le secteur : Barbot, Mangin, Foch, Joffre, Pétain, etc. Au centre d’entre eux, s’est ouvert un foyer dans lequel pouvaient être hébergées les familles venues se recueillir sur la tombe d’un des leurs disparu au cours du conflit.

Tout comme le phénix qu’elle porte sur son blason, Neuville-Saint-Vaast a su renaître de ses cendres tout en permettant à ses visiteurs de se souvenir des combats passés.